Belinda Stronach nigdy nie przepadała za końmi – a mimo to prowadzi największą prywatną firmę zajmującą się torem konnym w kraju. Stronach, długoletnia bizneswoman i były kanadyjski polityk, jest obecnie prezesem i właścicielem The Stronach Group, rodzinnej firmy, która stoi za corocznym Preakness Stakes. Inc . spotkała się z Stronach na tegorocznym wydarzeniu, gdy wyjaśniła, jak jej młoda firma radzi sobie ze spadającą popularnością jej sportu, federalnymi zmianami w zasadach hazardu – i kilkoma starymi, dobrymi problemami z infrastrukturą.
Slog i Chwała
Mgła, błoto i rywale nie mogły powstrzymać Justify (dosiadanego przez Mike'a Smitha, powyżej w białym jedwabiu) przed wygraniem 143. Preakness Stakes w maju. Trzy tygodnie później trzyletni kasztanowaty ogierek zdobył Potrójną Koronę, choć na krótko, podnosząc rangę tego sportu. Kiedy Justify przekroczył linię mety na piętrowym, ale trudnym torze Pimlico w Baltimore, niewielu fanów przyglądało się uważniej niż Belinda Stronach, prezes i prezes Grupy Stronach. Jej rodzinny biznes, do którego należy Pimlico i pięć innych torów, zatrudnia około 3500 pełnoetatowych osób i twierdzi, że jest największym prywatnym właścicielem torów konnych w Ameryce.
Teraz, aby jej firma mogła prosperować, Stronach musi zmierzyć się z głęboko zakorzenionymi w sporcie problemami analogowymi, jednocześnie stawiając czoła współczesnym wyzwaniom ery cyfrowej. Pięć dni przed tegorocznym Preakness Sąd Najwyższy uchylił federalny zakaz zakładów sportowych – zmieniając krajobraz wyścigów konnych, dotychczas jedynego sportu, który Kongres zwolnił, i rozpoczynając wyścig w branży gier, aby schwytać nową grupę legalni obstawiający sporty.
Granice uroku starego świata
Gość Preakness (powyżej) stawia zakład. Grupa Stronach, która w zeszłym roku obsługiwała około 40 procent z 11 miliardów dolarów postawionych na konie, opracowuje aplikację, która uczyni ten proces bardziej zaawansowanym technologicznie. „Horseracing to ostatnia wspaniała platforma ze spuścizną sportową, która nie została jeszcze w pełni zmodernizowana” – mówi Stronach. Boryka się z innymi ułomnościami: 148-letnie Pimlico ma swoje uroki, w tym gotowy pokój dla dżokejów i trębaczy (powyżej), ale znane jest również z przeciekających dachów i starzejącej się infrastruktury. Remonty oszacowano na 300 milionów dolarów, pieniądze, których Grupa Stronach nie wyda bez pomocy państwa. Ale przeniesienie Preakness na Laurel Park, tor firmy poza Baltimore, denerwuje tradycjonalistów – i wymaga zgody legislacyjnej. „Jesteśmy zaangażowani w ściganie się w Maryland”, mówi Stronach, „ale potrzebujemy miejsca, które pomieści wszystkie te [nowoczesne] rzeczy”.
Koło zwycięzcy z gwiazdami
Nie może kontrolować pogody, ale firma Stronacha pracowała nad dopracowaniem wszystkich innych aspektów wyścigów, niegdyś olśniewającego sportu walczącego z długim spadkiem. Kanadyjska celebrytka, która jest znana zarówno ze swoich kręgów A-list, jak i z kariery biznesowej i politycznej, Stronach wzmacnia 'front of house' jedzenie, rozrywkę i VIP-ów na swoich torach. W tym roku gośćmi Preakness byli znani szefowie kuchni Bobby Flay i Giada De Laurentiis, trener New England Patriots Bill Belichick oraz muzycy Ne-Yo i Post Malone. „Często słyszę, jak ludzie mówią: „Baseball może być dość nudny, mecze piłki nożnej mogą być dość długie” – mówi Stronach. „Dobrą rzeczą w wyścigach konnych jest to, że ciągle odbywają się wyścigi, a pomiędzy wyścigami staje się to super-zabawną imprezą w ciągu dnia”.
Wzięcie wodzy
52-letnia Stronach nie przepadała za końmi – w przeciwieństwie do jej ojca, 86-letniego Franka, który założył imperium części samochodowych Magna International. „Dorastając przy stole, otaczają mnie miłośnicy koni” – śmieje się. „Rozmawiali, a ja wyłączałem się”. Stronach awansowała w szeregach Magny, by zostać dyrektorem generalnym, ale w 2004 roku zrezygnowała z czteroletniego stażu na czołówce kanadyjskiego parlamentu. W 2011 roku, po tym jak jej rodzina sprzedała swoje pakiety kontrolne w Magna, wraz z Frankiem przekształcili dział rozrywki firmy, który stał się Aurora, Ontario, Stronach Group. „Zawsze jestem zestresowany w dni wyścigowe. Chcę mieć pewność, że wszystko pójdzie jak najlepiej” – powiedziała kilka dni po tegorocznym Preakness, gdy wraz ze swoim zespołem wykonawczym zaczęła planować ulepszenia na przyszły rok – chociaż wyścig Justify będzie trudny do zdobycia. „To było dość dramatyczne, gdy dwójka faworytów wyszła z mgły i gnała do mety” – dodała. „Masz całkowity szacunek dla atletyki i wyzwań”.
