Rolnictwo zużywa duże ilości wody – 70 procent całej zużywanej słodkiej wody jest wykorzystywane przez rolnictwo, zgodnie z Służba Geologiczna USA , z których tylko około połowę można poddać recyklingowi po użyciu. Wymaga również ogromnych połaci ziemi i oczywiście odpowiedniej ilości słońca.
AeroFarms uważa, że ma lepsze rozwiązanie. Metoda uprawy firmy nie wymaga gleby, światła słonecznego i bardzo małej ilości wody . Wszystko odbywa się w pomieszczeniu, często w starym magazynie, co teoretycznie oznacza, że każda lokalizacja może stać się żyzną glebą pomimo jego klimat.
Startup jest pomysłem Eda Harwooda, profesora w szkole rolniczej Uniwersytetu Cornell. W 2003 roku Harwood wynalazł nowy system uprawy roślin w stworzonym przez siebie materiale. Nie ma potrzeby zabrudzeń — pod tkaniną korzenie roślin są spryskiwane bogatą w składniki odżywcze mgiełką. Harwood otrzymał patent na swój wynalazek i założył firmę Aero Farm Systems, nazwaną tak, ponieważ „aeroponika” odnosi się do metody uprawy roślin bez umieszczania ich w glebie lub wodzie. Firma, która sprzedawała systemy do uprawy roślin, była głównie projektem pobocznym dla Harwood i nie generowała dużych przychodów.
W 2011 roku David Rosenberg, założyciel firmy hydrobetonowej Hycrete, i Marc Oshima, długoletni marketer w branży spożywczej i restauracyjnej, przyjrzał się nieefektywności tradycyjnego rolnictwa i wyczuł szansę. Para zaczęła badać potencjalne nowe metody i w trakcie natrafiła na Aero Farm Systems. Podobało im się to, co opracował Harwood – tak bardzo, że zaoferowali mu zastrzyk gotówki w zamian za umożliwienie im wejścia na pokład jako współzałożycieli. Zaproponowali również zmiana modelu biznesowego: Rosenberg i Oshima dostrzegł większą szansę w optymalizacji procesu uprawy i sprzedaży samych plonów.
Harwood się zgodził. Firma przekształciła się w AeroFarms, a cała trójka była współzałożycielami. Trio kupiło stare obiekty w New Jersey – hutę, klub, centrum paintballowe – i zaczęło je przekształcać w kryte farmy.
Dziś każda farma startupu ma ustawione pionowo tace, na których firma uprawia marchewki, ogórki, ziemniaki i jej główny produkt wysokiej klasy zielonych warzyw, które sprzedaje sklepom spożywczym na wschodnim wybrzeżu, w tym Whole Foods, ShopRite i Fresh Direct , a także do jadalni w firmach takich jak Goldman Sachs i New York Times . Rozwijając się lokalnie przez cały rok, firma ma nadzieję, że będzie w stanie dostarczać świeższe produkty po niższej cenie, ponieważ transport będzie ograniczony do minimum. (Obecnie około 90 procent liściastych warzyw spożywanych w USA od listopada do marca pochodzi z południowego zachodu, według Bloomberga.) AeroFarms zbiera setki tysięcy punktów danych w każdym ze swoich obiektów, co pozwala łatwo zmieniać oświetlenie LED w celu kontrolowania smaku, tekstury, koloru i wartości odżywczych, mówi Oshima. Dane pomagają również firmie dostosować zmienne, takie jak temperatura i wilgotność, w celu optymalizacji plonów.
Rezultatem, według AeroFarms, jest dzika wydajność: metoda uprawy jest 130 razy bardziej wydajna na stopę kwadratową rocznie niż farma polowa, z perspektywy plonów. AeroFarm zużywa 95 procent mniej wody niż farma polowa, 40 procent mniej nawozów niż tradycyjne rolnictwo i nie używa pestycydów. Uprawy, których uprawa zwykle trwa od 30 do 45 dni, takie jak wykwintne warzywa liściaste, które stanowią większość produkcji firmy, zajmują zaledwie 12. Oshima twierdzi, że jej najnowsza farma, która została otwarta w maju w Newark, będzie największą na świecie wydajne gospodarstwo domowe według produkcji po osiągnięciu pełnej wydajności. Obecnie zielenina AeroFarms sprzedaje się za mniej więcej taką samą cenę jak podobne wykwintne zieleniny dla niemowląt.
ile lat ma Ron Cephas Jones?
„Większość gospodarstw nie ma dyrektora ds. technologii”, mówi Oshima. „Mamy dedykowane centrum badawczo-rozwojowe, naukowców zajmujących się zakładami, mikrobiologów, inżynierów mechaników, inżynierów elektryków. Dołożyliśmy należytej staranności, aby to stworzyć.
Oczywiście, jakkolwiek innowacyjne może być AeroFarms, nie jest to do końca praktyczne rozwiązanie zastępujące światowe farmy. Dużym problemem jest to, że rolnictwo w pomieszczeniach wymaga ogromnych ilości energii elektrycznej, która jest nie tylko kosztowna, ale także rekompensuje wiele korzyści, jakie przynosi oszczędzanie wody ze względu na duży ślad węglowy, jaki tworzy. AeroFarms przyznaje się do wad, ale twierdzi, że pracuje nad rozwiązaniem problemu. Firma zatrudniła Rogera Buelowa, byłego dyrektora ds. technologii w firmie zajmującej się oświetleniem LED Energy Focus, który pomógł zaprojektować AeroFarms dostosowany system oświetlenia LED. „Dzięki temu jesteśmy znacznie bardziej energooszczędni niż cokolwiek innego” – mówi Oshima.
Kolejnym wyzwaniem, przed którym stoi firma AeroFarms, próbując się rozwijać, jest po prostu zwiększenie niezbędnej wiedzy specjalistycznej do prowadzenia tych gospodarstw. Dickson Despommier, mikrobiolog i emerytowany profesor na Uniwersytecie Columbia, po raz pierwszy zaczął eksperymentować z rolnictwem wertykalnym – terminem, który jest mu powszechnie uznawany za wymyślenie – w 2000 roku. Despommier mówi, że skuteczne prowadzenie farmy wertykalnej wymaga rozległej wiedzy rolniczej i procesowej, która w sprawa AeroFarms jest dostarczana głównie przez firmę Harwood. „Niektórzy myślą, że wystarczy po prostu przeczytać książkę i dowiedzieć się, jak to zrobić” – mówi Despommier. – Nie możesz.
Mówi, że stroma krzywa uczenia się może stwarzać przeszkody dla firm z tej branży. „Największym problemem jest znalezienie wykwalifikowanych osób” – mówi. „Zwłaszcza hodowców jest bardzo trudno znaleźć. Kto ich szkoli? Odpowiedź brzmi: bardzo niewiele miejsc. W Stanach Zjednoczonych University of Arizona, University of California, Davis i University of Michigan to jedne z nielicznych instytucji oferujących kursy z zakresu rolnictwa pionowego.
W AeroFarms ten problem jest jeszcze większy dzięki opatentowanemu przez firmę Harwood podłożu uprawowemu. „Nikt nie ma z tym bezpośredniego doświadczenia” – mówi Oshima. Gdy startup znajdzie kandydatów, którym ufa, aby poznać proces rozwoju, musi ich przeszkolić i nauczyć ich ponad 100 najlepszych procedur operacyjnych firmy.
Firma zatrudnia 120 osób. Do tej pory zebrał ponad 100 milionów dolarów od firm takich jak Goldman Sachs i GSR Ventures. Inne firmy, takie jak Green Spirit Farms z siedzibą w stanie Michigan i Urban Produce z siedzibą w Kalifornii, również sprzedają konsumentom przy użyciu metod uprawy pionowej, chociaż Nowojorczyk zgłosił w styczniu, że AeroFarms miał dwa razy więcej środków jakiejkolwiek innej firmy zajmującej się hodowlą w pomieszczeniach – nawet przed ostatnią rundą 34 milionów dolarów.
luke mably i jego żona
AeroFarms uważa swoją metodę uprawy za szczególnie użyteczną na obszarach, gdzie klimat może nie być przyjazny dla uprawy lub gdzie woda lub ziemia są ubogie. Startup ma obecnie dziewięć farm, w tym lokalizacje w Arabii Saudyjskiej i Chinach. W ciągu pięciu lat planuje dotrzeć do 25 gospodarstw.
„Od pierwszego dnia – mówi Oshima – chodziło o wywarcie wpływu na cały świat”.
ODKRYJ WIĘCEJ Przełomowych 25 FIRM
Prostokąt
