W 2010 roku Brian Frezza i D.J. Kleinbaum były cztery godziny od opuszczenia Doliny Krzemowej na dobre. Od dzieciństwa dwoje najlepszych przyjaciół żywiło wspólne marzenie o wykorzystaniu informatyki do leczenia chorób. Po raz pierwszy przedstawili inwestorom swoją wizję sześć lat wcześniej, jako seniorzy studiujący biologię obliczeniową na Carnegie Mellon University, ale drzwi uderzały w nich, gdy wychodzili z każdego spotkania.
„Nikt cię nie sfinansuje ani nie pozwoli prowadzić firmy biotechnologicznej bez trzech liter po nazwisku” – mówi Kleinbaum.
Tak więc po ukończeniu studiów para opuściła Pittsburgh, aby zdobyć te oficjalne tytuły. Kleinbaum zapisał się na studia doktoranckie w Stanford, podczas gdy Frezza udał się do Scripps Research Institute w San Diego. W czerwcu 2010 roku, na kilka dni przed tym, jak Frezza miał obronić swoją tezę, powiedział swojemu doradcy, że tak: większe ambicje niż akademia.
„Był wściekły”, wspomina Frezza. – Założył, że będę jego protegowanym.
Przez lata duet gryzmolił kod dla robotycznego laboratorium biochemicznego, które przeprowadzałoby eksperymenty radykalnie szybciej niż kiedykolwiek wcześniej. Mieli właśnie złożyć swoje pierwsze wnioski patentowe dotyczące 'bioorganicznej nanotechnologii', teoretycznej podstawy nowej klasy leków, które, jak sądzili, mogą przynieść lekarstwo na AIDS i inne uporczywe infekcje wirusowe. (Jeśli to brzmi niejasno, to tak powinno; zdrowa paranoja Frezza mówi, że wciąż brakuje im roku, by być gotowym, by o tym porozmawiać.)
Rozdrażniony przez swojego doradcę, Frezza odłożył swoją tezę, spakował samochód, pojechał osiem godzin na północ do Palo Alto i rozbił obóz na kanapie Kleinbauma, aby znaleźć fundusze, które w końcu urzeczywistnią ich firmę.
To był wyraźnie kiepski czas na zbieranie pieniędzy dla takiego startupu jak ich. Dwa lata wcześniej inwestycje kapitału wysokiego ryzyka w biotechnologię spadły o ponad jedną trzecią i od tego czasu się nie poruszają. W przeciwieństwie do gier komputerowych, start-upy biotechnologiczne są szczególnie narażone na wysokie ryzyko i kapitał, z mglistymi, rozległymi harmonogramami. Teraz, sześć lat po tej początkowej rundzie odrzucenia, bardziej uznana para była rozczarowana, że otrzymali to samo chłodne przyjęcie. Nikt nie chciał postawić na dwóch dwudziestoparolatków bez doświadczenia w pracy w laboratorium na mokro. „Zgubiłem się z tego, ile firm VC zostałem poproszony o odejście, grzecznie lub niegrzecznie”, mówi Kleinbaum.
Zrezygnowali z powrotu do Pittsburgha, gdzie pokłócili się o fundusze aniołów i przestrzeń laboratoryjną. Ale przed opuszczeniem miasta zagrali swoją ostatnią kartę. Współzałożyciel PayPala, Max Levchin, był byłym szefem starszego brata Frezzy, który zmarł w 2001 roku z powodu powikłań związanych z cukrzycą typu 1. Levchin przemawiał na pogrzebie i przez lata stał się nieformalnym mentorem Frezzy. Po tym, jak Frezza zadzwonił do niego z planami jego i Kleinbauma, Levchin zaoferował im pieniądze początkowe i coś jeszcze cenniejszego – zaproszenie do nawiązania kontaktu ze swoim współzałożycielem PayPal, Peterem Thielem, jednym z niewielu VC, według Levchina, przygotowanym do „ stawiać ekstremalne zakłady na rzeczy, które brzmią prosto z powieści science-fiction.
Kilka dni później, cztery godziny przed planowanym wyruszeniem w demoralizującą podróż powrotną na wschód, Frezza i Kleinbaum weszli do biura Funduszu Założycieli Thiel. Jako pierwszy zewnętrzny inwestor Facebooka i seryjny przedsiębiorca, Thiel zgromadził majątek w wysokości ponad 2 miliardów dolarów. Ostatnio jednak zaczął odczuwać, że alokacja kapitału wysokiego ryzyka w Dolinie Krzemowej jest nie do zniesienia, ponieważ zbyt wiele z niego trafia do firm programistycznych, takich jak te, które uczyniły go bogatym, a za mało do start-upów, które mierzą się z zawiłymi wyzwaniami naukowymi. Wykorzystanie robotów i nanotechnologii do leczenia AIDS było właśnie tego rodzaju zuchwałym, potencjalnie zmieniającym świat pomysłem, który chciał podsycić.
Pół godziny po rozpoczęciu rozmowy Thiel namawiał Frezzę i Kleinbauma, by odłożyli wyjazd o tydzień, aby mógł ich przekonać do pozostania na czas nieokreślony w Bay Area. „Pracowali w [akademii] wystarczająco długo, by udowodnić, że są w tym naprawdę dobrzy, ale nie byli w niej tak długo, żeby całkowicie porzucić wszelką nadzieję” – mówi Thiel. Para koczowała w motelach i pracowała w pralni z Wi-Fi. Jeden tydzień życia bohemy zamienił się w kilka miesięcy – aczkolwiek najbardziej zmieniających życie miesięcy ich życia. Zanim nadeszła zima, Terapia szmaragdowa , jak nazwali swoją firmę, miał swoją pierwszą inwestycję z serii A od Founders Fund, a Frezza wkrótce ukończył doktorat. W międzyczasie Thiel miał nową krucjatę, która również okazała się bardzo stara.
Peter Thiel może zidentyfikować w chwili, gdy dowiedział się, że życie ma swoją datę ważności. Miał trzy lata i leżał na dywanie z bydlęcej skóry na podłodze w swoim rodzinnym mieszkaniu w Cleveland, kiedy zapytał swojego ojca Klausa, co się stało z krową. „To było naprawdę niepokojące”, wspomina Thiel, próbując ogarnąć swój umysł śmiercią. „Jakoś nigdy nie straciłem tego poczucia, że jestem tym zaniepokojony”.
jak wysoka jest uprząż Jamesa
Zanim pod koniec lat osiemdziesiątych przybył do Stanford, był tak urzeczony „problemem” niebytu, że rozważał specjalizację z inżynierii genetycznej. Ale na przeszkodzie stanęła niecierpliwość. 'Nauki przyrodnicze, w przeciwieństwie do informatyki, to dziedzina, w której historycznie trzeba było znacznie dłuższych referencji, 10 czy 15 lat szkolenia, zanim naprawdę można było rozpocząć interesujące badania lub pracę zarobkową' - mówi. Więc szybko zdobył dyplom z filozofii, dyplom z prawa i dalekowzroczność, aby założyć PayPal, gdy miał 31 lat.
W 2008 r. Thiel dokonał pierwszej znaczącej inwestycji biotechnologicznej Founders Fund w firmę genomiczną Halcyon Molekularny . To był sprzeczny z intuicją moment, w którym trzyletnia firma zaczęła rosnąć w branży biotechnologicznej. Kryzys finansowy wraz z nowymi przepisami federalnymi zepchnął sektor z przepaści. Startupy IT, które mogą wprowadzić na rynek „minimalny opłacalny produkt” w ciągu kilku tygodni – w porównaniu z latami lub dekadami wymaganymi dla leków i terapeutyków – stały się bardziej kuszącą opcją dla inwestorów. Nawet firmy typu venture, które specjalizowały się w biotechnologii, migrowały w kierunku urządzeń „cyfrowego zdrowia”, które pracowały z bitami, a nie z komórkami. Według National Venture Capital Association, wydatki venture na biotechnologię spadły z 6 mld USD w 2007 roku do 3,9 mld USD w 2009 roku (dopiero w 2014 roku powróciły do poprzedniego poziomu). Tymczasem Thiel wierzył, że biotechnologia jest u progu rewolucji. Innowacje, takie jak drukowanie 3D, wirtualizacja i automatyzacja, obniżyły koszty eksperymentów, podczas gdy potężne algorytmy umożliwiły wydobycie spostrzeżeń z ludzkiego genomu w ciągu godzin, a nie tygodni.
Finansowanie nieśmiertelności
Jeśli ktokolwiek ma gotówkę (i pychę), aby zredukować śmierć do problemu, który po prostu czeka na rozwiązanie, to przedsiębiorcy, którzy dorobili się fortuny, robią to, co wydaje się niemożliwe. Tych pięciu tytanów technologii finansuje próby przechytrzenia śmiertelności.
wbudowany obraz Larry'ego Ellisona
Jeden z najbogatszych ludzi na świecie, z majątkiem osobistym w wysokości 55 miliardów dolarów, Wyrocznia współzałożyciel jest przyzwyczajony do tego, by postawić na swoim i nie rozumie, dlaczego to miałoby się kiedykolwiek skończyć. „Śmierć bardzo mnie denerwuje” – powiedział, wyjaśniając, dlaczego wydał setki milionów na sfinansowanie badań nad przeciwdziałaniem starzeniu się. Chociaż jego fundacja biomedyczna zmieniła kierunek w 2013 roku, pozostaje inwestorem w startupie Craiga Ventera, pioniera genomiki, Ludzka długowieczność .
Larry Page i Sergey Brin
Współzałożyciele Google podążają wieloma drogami, aby przeciwstawić się śmiertelności: w 2013 roku uruchomili Perkal , filia Google zajmująca się „leczeniem śmierci”. Google jest także nowym domem dla Raya Kurzweila, czołowego teoretyka ludzkiej nieśmiertelności. Brin, który jest nosicielem mutacji genu, która naraża go na podwyższone ryzyko rozwoju choroby Parkinsona, przekazał 150 milionów dolarów na badania nad lekiem.
Bryan Johnson
W 2014 roku Braintree założyciel przeznaczył 100 milionów dolarów na uruchomienie OS Fund, wehikułu inwestycyjnego w dążeniu do „skoku kwantowego” nauki, która obejmuje zarówno „leczenie starzenia się”, jak i „odtworzenie [biologicznego] zestawu narzędzi naszej egzystencji”. Johnson był pierwszym inwestorem zewnętrznym w Human Longevity Venter, którego celem jest wydłużenie średniej długości ludzkiego życia do 120 lat.
Piotr Thiel
Zanim zaczął inwestować w start-upy biotechnologiczne, współzałożyciel PayPal i inwestor venture capital sponsorował badania długowieczności Fundacja Badawcza SENS , prowadzony przez kontrowersyjnego brytyjskiego antyagera Aubrey de Grey. Thiel uważa, że akceptacja śmierci jest psychologicznym mechanizmem obronnym i odrzuca jako „dziwne i socjopatyczne” argumenty, że dłuższe życie może pogorszyć przeludnienie lub nierówność ekonomiczną. „Nawet jeśli są z tym jakieś problemy”, mówi Thiel, „lepsze to niż śmierć”.
Halcyon Molecular postanowił wyleczyć wszystkie choroby za mniej niż 100 dolarów za sztukę poprzez odszyfrowanie całego ludzkiego genomu. Jednak Founders Fund wkrótce dowiedział się, że istnieje coś takiego jak zbyt ambitny zakład biotechnologiczny, lekcja o wartości 10 milionów dolarów, która ukształtuje strategię inwestycyjną firmy. W 2012 roku konkurent z Wielkiej Brytanii twierdził, że rozwiązał problem, nad którym Halcyon wciąż pracuje, więc założyciele nagle zamknęli swoją firmę (chociaż później okazało się, że twierdzenie to było przedwczesne). Z perspektywy czasu Thiel zdał sobie sprawę, że dążenie do rozwiązania każdego problemu medycznego było sygnałem ostrzegawczym dla startupów biotechnologicznych. „Chcesz uniknąć rzeczy, które wydają się zbyt Rube Goldberg , gdzie trzeba zmusić wiele rzeczy do działania” – mówi Thiel.
Na szczęście w 2011 roku Founders Fund zainwestował w inną firmę zajmującą się tanimi testami genetycznymi, tylko ta była mocno skoncentrowana. Z siedzibą w San Francisco Doradca skupił się na niewielkiej liczbie dziedzicznych zaburzeń, o których nauka była prosta. „Niekonwencjonalną rzeczą było bardziej pesymistyczne podejście do tego, co można zrobić z genomiką” – mówi Thiel o 17 milionach dolarów inwestycji swojej firmy. Startup uzupełnia testy usługami doradczymi, aby pomóc pacjentom – głównie rodzicom w ciąży – zrozumieć wyniki. „Wiele firm zajmuje się genomiką ze względu na genomikę” – mówi Ramji Srinivasan, dyrektor generalny Counsyl. „Nasza wartość nie polega na tym. Klienci nie kupują technologii; kupują coś, co zaspokaja ich potrzeby”.
Obecnie Counsyl o wartości ponad 1 miliarda dolarów zatrudnia 330 pracowników i ma umowy z ubezpieczycielami obejmującymi około 150 milionów osób. Srinivasan mówi, że szybkość, z jaką firmy takie jak jego są w stanie wprowadzać innowacje, czyni je atrakcyjnymi pojazdami dla niecierpliwych przedsiębiorczych typów, którzy w przeszłości unikali biotechnologii. „Nie sądzę, aby ludzie doceniali, jak brudna biologia jest porównywana z informatyką” – mówi. 'Teraz dysponujemy narzędziami, dzięki którym możemy dosłownie zatrudnić naukowców i wiarygodnie powiedzieć im, że będą pracować nad rzeczami, które będą miały wpływ na pacjentów dzisiaj, jutro, w przyszłym tygodniu, a nie za 10 lat.'
Matthew Scholz jest dokładnie takim typem informatyka, który nie byłby zbytnio zainteresowany tempem konwencjonalnej medycyny. W 2008 roku prowadził firmę programistyczną, która zarządzała logistyką dla miejskich flot dostawczych. Przygotowując się do sprzedaży swojego startupu, zaczął zastanawiać się nad podobieństwami między technikami cyberbezpieczeństwa a procesami ludzkiego układu odpornościowego. „Po prostu założyłem, o rany, skoro ciało to po prostu informacja, z pewnością ludzie programują komórki” – mówi. „To było naiwne prowadzenie mnie ścieżką, która okazała się bardzo owocna”.
Do 2009 r. Scholz zwerbował biologów i zorganizował bootstrap Immusoft , który 'programuje' limfocyty B – rodzaje białych krwinek, które wytwarzają przeciwciała – w celu wytworzenia własnego leku. Koncepcja: Zamiast wstrzykiwania leczenia pacjentowi, komórki są pobierane, przerabiane w celu wytworzenia leczenia, a następnie zwracane do organizmu. W tamtym czasie żadna terapia komórkowa wykorzystująca modyfikację genów nigdy nie uzyskała aprobaty regulacyjnej. (To było wiele lat przed podobnymi start-upami jak Terapia Juno i wydany lek zebraliśmy dziesiątki milionów dolarów.) Z 2,3 miliona dolarów od Founders Fund i innych inwestorów firma przygotowuje się teraz do pierwszych prób na ludziach. Jeśli wejdą na rynek, długotrwałe terapie DNA, takie jak Immusoft, mogą stać się gigantycznym cierniem dla firm farmaceutycznych, których zyski zależą od wiecznego uzupełniania recept. „Kiedy leczymy wszystkich ich pacjentów, to koniec” – mówi Scholz.
„Teza, że biotechnologia zaczyna bardziej przypominać dyscypliny inżynieryjne, sprawia, że czujemy się dobrze z poczynionymi inwestycjami” – mówi Scott Nolan, jeden z partnerów Founders Fund. Oprócz Counsyl, Emerald i Immusoft, inwestycje te obejmują: Genomika kambryjska , twórca technologii drukowania DNA, oraz stemcentrx , która pracuje nad nową terapią guzów litych.
Ale nawet Founders Fund uznał swoje ograniczenia, jeśli chodzi o podejmowanie ryzyka w biotechnologii. Kiedy grasz na rewolucję zamiast na przyrost, „zawsze pojawia się ten wielki problem z kurczakiem i jajkiem” – wyjaśnia Thiel. Inwestorzy chcą zainwestować w firmę dopiero wtedy, gdy wykaże się ona choćby odrobiną trakcji, ale udowodnienie, że nowa nauka ma zastosowania w świecie rzeczywistym, wymaga sporego kapitału. To podwójne wiązanie powoduje, że większość badań naukowych nadal odbywa się w ramach uniwersytetów.
W 2011 roku koleżanka Thiela, Lindy Fishburne, zaproponowała wyjście z tego impasu. Starszy wiceprezes Fundacja Thiela – którego misją jest propagowanie „wolności politycznej, osobistej i ekonomicznej” – Fishburne był równie sfrustrowany, że kapitał wysokiego ryzyka ucieka od wszystkich, poza najbezpieczniejszymi zakładami w biotechnologii. „Mieliście całą tę interesującą pracę, która przesiąkała i absolutnie nie było kapitału, żeby ją złapać”, mówi Fishburne. „Poruszyłem Petera z tym argumentem, że filantropia ma wskoczyć tam, gdzie pękają rynki. Cóż, rynek został rozbity wokół finansowania innowacji, zwłaszcza na styku biologii i technologii”.
Wynik był Laboratoria Breakout , który przyspiesza przełom w nauce dziejącej się głównie w środowisku akademickim. Breakout znajduje zespoły na uniwersytetach, które posunęły się tak daleko, jak tylko mogą, dzięki stypendiom i, w żargonie Thiela, „uciekają od więzienia” z 350 000 dolarów w funduszach seed. Ta początkowa infuzja gotówki zamienia się w kapitał własny, jeśli nowej firmie uda się pozyskać dodatkowe finansowanie, ale zachowuje się jak dotacja, jeśli nie. „Naprawdę skupiamy się na wyskoczeniu z laboratorium do gospodarki” – mówi Fishburne.
Model ma przynieść korzyści wszystkim: Uczelnie uzyskują licencje na technologie opracowane pod ich dachem; rząd widzi, że dotacje, które przyznaje, wykraczają poza czasopisma medyczne; a startupy zyskują więcej energii, aby stać się rentownymi firmami. Zespół stojący za jednym startupem finansowanym przez Breakout, EpiBone , wziął 10 milionów dolarów z dotacji federalnych na badania firmy nad hodowlą kości zastępczych w laboratoriach. Jesienią ubiegłego roku zapewnił dodatkowe finansowanie o wartości 4,2 mln USD, w tym inwestycję z inicjatywy City of New York Early-Stage Life Sciences Funding Initiative. Chociaż obiecująca, technologia EpiBone jest wciąż testowana na świniach. „Jeśli dopisze nam szczęście, wprowadzenie na rynek zajmie około ośmiu lat”, przyznaje dyrektor generalna Nina Tandon o realiach swojej branży.
Dusin brązowy tenisistka dziewczyna„Skupiamy się na wyskoczeniu z laboratorium do gospodarki”. --Lindy Fishburne
Inne firmy Breakout pracują nad sposobami szybkiego zamrażania narządów w celu uzyskania lepszych wyników przeszczepów ( Arigos biomedyczne ), zabić guzy nanocząsteczkami złota ( Terapia Śiwy ) oraz hodować mięso i skórę z hodowanych komórek zwierzęcych ( Nowoczesna Łąka ). Startup o nazwie Cortexyme szczególnie poruszył wyobraźnię Thiela. Casey Lynch, jej współzałożyciel i dyrektor generalny, pracuje nad obaleniem panującego przekonania, że choroba Alzheimera jest powodowana przez nagromadzenie się zniekształconych fragmentów białka w mózgu i postawienie hipotezy, że jest ona wynikiem infekcji bakteryjnej. Chociaż jej prowokacyjna terapia jest jeszcze kilka lat przed próbą na ludziach, wykazała zdumiewające wyniki na myszach. Dla Thiel, który ma obsesję na punkcie nieśmiertelności, wyleczenie choroby, która dotyka co trzecią osobę, która ma ponad 85 lat, jest „największą pojedynczą rzeczą, nad którą moglibyśmy pracować, kropka”.
Ale ze wszystkich inwestycji Thiel, Emerald Therapeutics może mieć największy potencjał, by przyspieszyć następną rewolucję biotechnologiczną. Zamiast po prostu próbować opracowywać nowe leki, przedsiębiorcy chcą również rozwiązać kosztowne problemy strukturalne, które sprawiły, że branża jest tak kiepska w ich opracowywaniu. W marcu Frezza i Kleinbaum otworzyli Laboratorium Szmaragdowej Chmury , zrobotyzowany obiekt w południowym San Francisco, gdzie startup udostępnia swoją technologię automatyzacji innym startupom za średnią opłatą 20 USD za próbkę eksperymentalną. Naukowcy mogą zdalnie przeprowadzić ponad 40 eksperymentów biochemicznych, programując je przez Internet. Tak jak Amazon Web Services rozpętał szaleństwo przedsiębiorczości, eliminując potrzebę kupowania własnych serwerów przez startupy, współzałożyciele uważają, że mogą pobudzić innowacje w naukach przyrodniczych, oferując wirtualną przestrzeń laboratoryjną małym zespołom pracującym w dowolnym miejscu na świecie. Dzięki Cloud Lab kolejny cudowny lek może nie zostać zaprojektowany w laboratorium uniwersyteckim, ale w pokoju w akademiku na terenie kampusu. Próba wyleczenia choroby to szczytny cel; ułatwiając każdemu wyleczenie jakiejkolwiek choroby – to zmienia zasady gry.
